ઓછામાં ઓછા ચાર રશિયન લશ્કરી ઉપગ્રહોએ છેલ્લા અઠવાડિયામાં ફિનિશ-અમેરિકન રડાર સર્વેલન્સ ઉપગ્રહ સાથે મેળ ખાતી ભ્રમણકક્ષામાં ફેરફાર કર્યો છે, જેનાથી પૃથ્વી ઉપરના વધતા જતા તણાવ વચ્ચે રશિયાના ઇરાદાઓ વિશે પ્રશ્નો ઉભા થયા છે.
આ દાવપેચ ઓપન સોર્સ ઓર્બિટલ ટ્રેકિંગ ડેટા દ્વારા ઓળખવામાં આવ્યા હતા. નિવૃત્ત એર ફોર્સ સ્પેસ ઇન્ટેલિજન્સ ઓફિસર ગ્રેગ ગિલિંગરે શુક્રવારે તેમના ઇન્ટિગ્રિટી ફ્લેશ ન્યૂઝલેટરના વિશેષ અંકમાં ભ્રમણકક્ષામાં થયેલા ફેરફારો જાહેર કર્યા હતા, જે ઇન્ટિગ્રિટી ISR દ્વારા પ્રકાશિત કરવામાં આવે છે, જે એક ખાનગી વ્યવસાય છે જે “લડાઇ-સાબિત ઓપરેશનલ સપોર્ટ અને ચુનંદા તાલીમ પૂરી પાડે છે જે ISR (ઇન્ટેલિજન્સ, સર્વેલન્સ અને રિકોનિસન્સ), સાયબર, સ્પેસ અને ટાર્ગેટિંગ ડોમેન્સમાં મિશનની સફળતાને વધારે છે.”
પ્રશ્નમાં રહેલા રશિયન ઉપગ્રહો, કોસ્મોસ 2610 થી 2613 તરીકે ઓળખાય છે, જે 16 એપ્રિલે સોયુઝ-2.1b રોકેટ પર ઉત્તરી રશિયાના પ્લેસેત્સ્ક કોસ્મોડ્રોમથી એકસાથે લોન્ચ કરવામાં આવ્યા હતા. છેલ્લા એક અઠવાડિયામાં, ચારેય ઉપગ્રહોએ તેમના ઝોકને - વિષુવવૃત્ત સુધીની તેમની ભ્રમણકક્ષાના ખૂણા - એક ડિગ્રીથી પણ ઓછા એડજસ્ટ કર્યા.
તે નજીવું લાગે છે, પરંતુ આવા “પ્લેન ચેન્જ” દાવપેચમાં ઘણું બળતણ વપરાય છે. આ તીવ્રતાના પ્લેન ચેન્જ દાવપેચ માટે જરૂરી ડેલ્ટા-વી, અથવા વેગમાં ફેરફાર, 100 માઇલથી વધુની ઊંચાઈ વધારવા માટે જરૂરી આવેગની સમકક્ષ છે.
પરિણામ એ છે કે આ ચાર રશિયન ઉપગ્રહો હવે ફિનિશ-અમેરિકન કંપની ICEYE દ્વારા સંચાલિત એક વ્યાપારી રડાર સર્વેલન્સ ઉપગ્રહની નજીકથી પસાર થવા માટે સ્થિત છે. ICEYE-X36 નામનું આ ઇમેજિંગ પ્લેટફોર્મ, યુએસ સૈન્ય અને યુરોપિયન સરકારોને તમામ હવામાનમાં ઓવરહેડ રડાર છબીઓ પ્રદાન કરતા ઉપગ્રહોના કાફલાનો ભાગ છે. ICEYE રશિયા સામેની લડાઈમાં યુક્રેનની સેનાને પણ છબીઓ પૂરી પાડે છે. ICEYEના સહ-સ્થાપક અને સીઈઓ, રાફલ મોડ્રઝેવસ્કી ગયા વર્ષે યુક્રેનના રાષ્ટ્રપતિ વોલોડીમિર ઝેલેન્સકીને મળ્યા હતા.
ગિલિંગરના જણાવ્યા અનુસાર, ચાર રશિયન ઉપગ્રહો અને ICEYE-X36 વચ્ચેનું ક્રોસ-ટ્રેક અંતર હવે લગભગ 500 મીટર (1,640 ફૂટ) અને 22 કિલોમીટર (13.7 માઇલ) ની વચ્ચે છે. આ બધું લગભગ 340 માઇલ (547 કિલોમીટર) ની ઊંચાઈ પર ધ્રુવીય ભ્રમણકક્ષામાં થઈ રહ્યું છે.
રશિયન ઉપગ્રહ ઓપરેટરો હવે “ઉપગ્રહ વિલક્ષણતા અને સરેરાશ ઊંચાઈ” માં “નાના ગોઠવણો” સાથે ICEYE ઉપગ્રહની નજીક જવાની સ્થિતિમાં છે, એમ ગિલિંગરે તેમના ન્યૂઝલેટરમાં લખ્યું હતું. ગયા મહિને સમાન રશિયન લોન્ચમાંથી પાંચમો ઉપગ્રહ હવે ICEYE-X36 ની નજીક જવા માટે સમાન દાવપેચ કરી રહ્યો હોવાનું જણાય છે.
કો-પ્લેનર કે કોસ્પ્લે?
આ ચોક્કસ કોસ્મોસ ઉપગ્રહો શું કરી શકે છે તે વિશે આપણે બહુ ઓછું જાણીએ છીએ. કદાચ, તાજેતરમાં એક નિવૃત્ત યુએસ લશ્કરી અવકાશ અધિકારીએ જણાવ્યું હતું કે, આ રશિયા દ્વારા મંદ તલવાર ખખડાવવાનું બીજું ઉદાહરણ છે. રશિયન લશ્કરી અધિકારીઓ યુએસ અને યુરોપિયન એરસ્પેસની નજીક વ્યૂહાત્મક બોમ્બર્સ ઉડાવીને યુએસ અને સાથી દળોની તપાસ કરવાનો આનંદ માણતા હોય તેવું લાગે છે.
આ જ વર્તન હવે અવકાશમાં પણ વિસ્તરતું જોવા મળે છે, જેમાં રશિયાએ નીચી-પૃથ્વી ભ્રમણકક્ષામાં યુએસ સરકારના સૌથી અત્યાધુનિક જાસૂસી ઉપગ્રહોને પડછાયા કરતી વખતે અનેક લશ્કરી અવકાશયાન લોન્ચ કર્યા છે. યુએસ અધિકારીઓ માને છે કે આમાંના કેટલાક રશિયન ઉપગ્રહો એન્ટિ-સેટેલાઇટ હથિયારો કાર્યક્રમનો ભાગ છે.
તાજેતરમાં, એક રહસ્યમય રશિયન લશ્કરી ઉપગ્રહ વિષુવવૃત્તથી 22,000 માઇલથી વધુ દૂર ભૂ-સમન્વયિત ભ્રમણકક્ષામાં પહોંચ્યો હતો. સંજોગોવશાત્ પુરાવા સૂચવે છે કે આ પણ રશિયન એન્ટિ-સેટેલાઇટ સિસ્ટમનો ભાગ હોઈ શકે છે. યુએસ સ્પેસ ફોર્સે નજીકથી જોવા માટે તેના પોતાના નિરીક્ષણ ઉપગ્રહોમાંથી એકને ભૂ-સમન્વયિત ભ્રમણકક્ષામાં મોકલ્યો.
સમાન ઇમેજિંગ ઉપગ્રહોના નક્ષત્રમાં ICEYE-X36 જેવા એક જ અવકાશયાનને લક્ષ્ય બનાવવાથી યુક્રેન અથવા અન્ય પશ્ચિમી રાષ્ટ્રોની રડાર સર્વેલન્સ છબીઓની ઍક્સેસને રોકવામાં બહુ ઓછું કરી શકાય છે. ICEYE પોતે જ ડઝનેક વધુ રડાર ઇમેજિંગ ઉપગ્રહોનું સંચાલન કરે છે. ઓપ્ટિકલ જાસૂસી ઉપગ્રહોથી વિપરીત, રડાર વાદળોથી ઢંકાયેલું હોય તો પણ દિવસ અને રાત છબીઓ પ્રદાન કરે છે.
પરંતુ ICEYE-X36 ની ભ્રમણકક્ષાના પ્લેન સાથે મેળ ખાવા માટે રશિયાના દાવપેચ ઇરાદાપૂર્વકના હોવાનું જણાય છે. રશિયન લશ્કરી ઉપગ્રહોએ નેશનલ રિકોનિસન્સ ઓફિસ દ્વારા સંચાલિત કીહોલ-ક્લાસ જાસૂસી ઉપગ્રહો સાથે “કો-પ્લેનર” ભ્રમણકક્ષામાં જવા માટે સમાન કામગીરી હાથ ધરી છે. તાજેતરના કોસ્મોસ 2610 અને તેના જૂથો સાથેના દાવપેચ રશિયાએ NRO ના ઉપગ્રહોની સ્ટ્રાઇકિંગ રેન્જમાં જવા માટે જે કર્યું છે તેનું અનુકરણ કરે છે.
ગિલિંગરે લખ્યું હતું કે, “અમે રશિયાના ઇરાદાઓ અથવા આ ચોક્કસ ઉપગ્રહોની ક્ષમતાઓ જાણતા નથી. જો કે, કો-પ્લેનર ભ્રમણકક્ષામાં દાવપેચ કરવું એ ચિંતાજનક છે. પ્લેન મેચિંગ એ રશિયન ઉપગ્રહો માટે ICEYE-X36 ને લક્ષ્ય બનાવવા માટે જરૂરી પ્રથમ (અને સૌથી વધુ બળતણ ખર્ચાળ) પગલું છે.”
ગિલિંગરે વધુમાં લખ્યું હતું કે, “અમે ઉપગ્રહોની કુલ બળતણ ક્ષમતા પણ જાણતા નથી, જો કે [આ દાવપેચ દરમિયાન] થયેલો ખર્ચ એ વાતનો પુરાવો છે કે ઉપગ્રહો ઉચ્ચ-ઊર્જા દાવપેચ કરવા સક્ષમ છે. આ ક્ષમતા સામાન્ય રીતે પૃથ્વીનું નિરીક્ષણ,
