(બ્લૂમબર્ગ) -- લંડનની વાઇન-ડિસ્ટ્રિબ્યુશન કંપનીના સ્થાપકને યુ.એસ.માં છ વર્ષની જેલની સજા ફટકારવામાં આવી છે, કારણ કે તેણે એક કૌભાંડનું આયોજન કર્યું હતું જેમાં રોકાણકારોને લગભગ $100 મિલિયનનું નુકસાન થયું હતું. આ કૌભાંડ અસ્તિત્વમાં ન હોય તેવી દુર્લભ વિન્ટેજ બોટલો પર આધારિત હતું.
સ્ટીફન બર્ટન, એક યુકે નાગરિક જે બોર્ડેક્સ સેલર્સ લિ. ચલાવતો હતો, તે એક યોજનાનો મુખ્ય સૂત્રધાર હતો જે રોકાણકારોને શ્રીમંત પરંતુ રોકડની જરૂરિયાતવાળા વાઇન કલેક્ટર્સને લોનમાંથી મોટા વળતરનું વચન આપતો હતો. તેણે દાવો કર્યો હતો કે આ કલેક્ટર્સ તેમની ઉચ્ચ-મૂલ્યની વાઇન કલેક્શનને ગીરો તરીકે રાખતા હતા, એમ ફરિયાદીઓએ જણાવ્યું હતું. તેના બદલે, બર્ટન અને તેના બિઝનેસ પાર્ટનરે વર્ષો સુધી મોટાભાગના રોકાણકારોના પૈસા ખિસ્સામાં મૂકી દીધા હતા, એમ સરકારે જણાવ્યું હતું.
“આ એક વિનાશકારી નાણાકીય ગુનો હતો,” યુ.એસ. ડિસ્ટ્રિક્ટ જજ પામેલા ચેને ગુરુવારે બ્રુકલિન, ન્યૂયોર્કમાં સુનાવણી દરમિયાન જણાવ્યું હતું. ચેને બર્ટનના એક ભોગ બનનારનો ઉલ્લેખ કર્યો, એક 58 વર્ષીય મહિલા જેણે જજને પત્રમાં જણાવ્યું હતું કે તેણે તેની $200,000ની આખી જીવનભરની બચત ગુમાવી દીધી હતી, જેનો ઉપયોગ તે તેના પુત્રની સંભાળ રાખવા માટે કરવા માંગતી હતી, જે ચતુષ્પદી છે.
બર્ટન, 62, એ ગયા વર્ષે વાયર ફ્રોડ કાવતરું અને મની-લોન્ડરિંગ યોજનામાં સામેલ થવા બદલ દોષ કબૂલ કર્યો હતો. તેના વકીલ, જોન વોલનસ્ટાઈને ગુરુવારે કોર્ટમાં જણાવ્યું હતું કે બર્ટને કેટલાક ચોરાયેલા ભંડોળને શોધી કાઢવામાં અને તેના સહ-પ્રતિવાદી વિશે માહિતી પૂરી પાડીને ફરિયાદીઓને સહકાર આપ્યો હતો.
વાયર ફ્રોડ કાવતરું અને મની-લોન્ડરિંગ કાવતરા માટેની સજા બંનેમાં 20 વર્ષ સુધીની મહત્તમ જેલની સજા હોય છે. બર્ટનના બિઝનેસ પાર્ટનર જેમ્સ વેલેસ્લીને એપ્રિલમાં ચેન દ્વારા 10 વર્ષની સજા ફટકારવામાં આવી હતી, તેણે વાયર ફ્રોડ કાવતરું સ્વીકાર્યા પછી.
બોર્ડેક્સ સેલર્સના ચીફ એક્ઝિક્યુટિવ ઓફિસર બર્ટને દાવો કર્યો હતો કે લોન પર ગીરો તરીકે રાખવામાં આવેલી દુર્લભ વાઇનમાં રોમાને-કોન્ટી, પેટ્રસ, ચાટેઉ લાફાઇટ રોથ્સચાઇલ્ડ અને ચાટેઉ લાટોર જેવી વાઇનનો સમાવેશ થાય છે, એમ તેણે 2013માં સીએનબીસીને આપેલા ઇન્ટરવ્યુ અનુસાર.
પરંતુ વર્ષો પછી, સરકારે જણાવ્યું હતું કે બોર્ડેક્સ સેલર્સ પાસે દાવો કરવામાં આવેલી મોટાભાગની વાઇન નહોતી. ફરિયાદીઓએ જણાવ્યું હતું કે બર્ટન અને વેલેસ્લીની “નિર્લજ પોન્ઝી સ્કીમ” એ જૂન 2017 થી ફેબ્રુઆરી 2019 દરમિયાન 140 થી વધુ રોકાણકારોને છેતરીને $97 મિલિયનથી વધુ ભેગા કર્યા હતા — તેમાંથી અડધા યુ.એસ.માં હતા.
બ્રુકલિનમાં તેના પર આરોપ મૂકાયા પછી, બર્ટનની માર્ચ 2022 માં મોરોક્કોમાં ધરપકડ કરવામાં આવી હતી અને ડિસેમ્બર 2023 માં તેને યુ.એસ.માં પ્રત્યાર્પણ કરવામાં આવ્યું હતું. યુ.એસ.ના ફરિયાદીઓ અનુસાર, તેને યુ.એસ.ની બહાર, જેમાં 1980 ના દાયકામાં ન્યુઝીલેન્ડ અને ઓસ્ટ્રેલિયા અને 1997 માં ઝુરિચમાં અનેક છેતરપિંડીની સજા થઈ હતી. યુ.એસ.એ જણાવ્યું હતું કે તેને 1999 માં યુકેમાં છેતરપિંડી અને પોલીસ અધિકારીનો ઢોંગ કરવા બદલ પણ દોષિત ઠેરવવામાં આવ્યો હતો.
આ કેસ યુ.એસ. વિ. બર્ટન, 22-cr-079, યુ.એસ. ડિસ્ટ્રિક્ટ કોર્ટ, ઇસ્ટર્ન ડિસ્ટ્રિક્ટ ઓફ ન્યુ યોર્ક (બ્રુકલિન) છે.
