સ્પેસએક્સ દ્વારા શનિવારે (સ્થાનિક સમય મુજબ) અવકાશયાનનું પ્રથમવાર હવાઈ 'કેચ' કરીને એક ઐતિહાસિક સિદ્ધિ હાંસલ કરવામાં આવી છે, જે સંપૂર્ણપણે ફરીથી વાપરી શકાય તેવી રોકેટ સિસ્ટમ્સ માટે અવકાશ ઉદ્યોગના દાયકાઓ જૂના પ્રયાસોમાં એક મહત્વપૂર્ણ સીમાચિહ્નરૂપ છે.
સ્પેસએક્સ અધિકારીઓએ જણાવ્યું હતું કે શનિવારનો આ કેચ સ્ટારશિપની સંપૂર્ણ પુનઃઉપયોગિતા દર્શાવે છે, જે ઝડપી અને ઓછા ખર્ચે રિસાયક્લિંગ માટે નિર્ણાયક છે. જોકે શુક્રવારે બૂસ્ટર રિકવરી નિષ્ફળ રહી હતી, કંપનીએ અગાઉ ત્રણ બૂસ્ટર કેચ કરીને આ ટેકનિકને માન્ય કરી હતી.
સ્ટારશિપ, જે ૧૭૧ ફૂટ ઊંચી છે, તે સ્પેસએક્સના સ્ટારબેઝ લોન્ચ સાઇટ ઉપર ગાઢ વાદળોમાંથી બહાર આવી, એન્જિન ફરીથી શરૂ કરીને પોતાને ઊભી કરી અને ધીમે ધીમે ટાવરના "મેકાઝિલા" આર્મ્સમાં ઉતરી, એન્જિન હજુ પણ ગર્જના કરી રહ્યા હતા. અવકાશમાંથી પરત ફરતી વખતે ભીષણ ગરમીથી કાળી પડી ગયેલી આ શિપ, રોકેટ સિસ્ટમના અત્યાર સુધીના સૌથી લાંબા મિશન પછી તેના એન્જિન બંધ કરીને સ્થિર થઈ ગઈ.
વિશ્વનું સૌથી મોટું અને સૌથી શક્તિશાળી રોકેટ — ૧૨૪ મીટરનું એક વિશાળકાય યંત્ર — શુક્રવારે મોડી બપોરે યુએસ-મેક્સિકન સરહદ નજીક સ્પેસએક્સના સ્ટારશિપ બેઝ પરથી ઉડાન ભરી. તેના બૂસ્ટરથી અલગ થયા પછી, ઉપલા-તબક્કાનું અવકાશયાન ભ્રમણકક્ષામાં પહોંચ્યું અને ૨૬ અદ્યતન સ્ટારલિંક ઉપગ્રહો છોડ્યા.
સ્ટારશિપ ૨૬૫ કિલોમીટર ઉપર પૃથ્વીની પરિક્રમા કરવાનું ચાલુ રાખ્યું, જેમાં સ્ટારલિંક દ્વારા તેના અને પૃથ્વીના જીવંત દૃશ્યો પ્રસારિત થતા હતા. આ અવકાશયાને પૃથ્વીની ૧૪ પરિક્રમા પૂર્ણ કરી, જે અગાઉના મિશનની એકથી બે પરિક્રમા કરતાં વધુ હતી.
સ્પેસએક્સ દ્વારા જાણ કરવામાં આવી હતી કે અવકાશયાન પરની દરેક વસ્તુ, જેમાં તેની મહત્વપૂર્ણ હીટ શીલ્ડનો પણ સમાવેશ થાય છે, તે સારી રીતે કામ કરી રહી હતી. "આ અવકાશયાત્રાની હોલી ગ્રેઇલ હતી, આગમાંથી પસાર થઈને હવામાંથી સ્ટીલ દ્વારા પકડવામાં આવી. અમે એક સ્ટારશિપ પકડી અને હવે, બધું બદલાઈ જાય છે," સ્પેસએક્સના પ્રવક્તાએ જણાવ્યું.
સ્પેસએક્સ અનુસાર, સ્ટારશિપનો પરત ફરવાનો માર્ગ કાળજીપૂર્વક નકશા પર અંકિત કરવામાં આવ્યો હતો જેથી તે ખંડ પર મુસાફરી કરતી વખતે વસ્તીવાળા વિસ્તારોને ટાળી શકે. સ્પેસએક્સના એક વરિષ્ઠ ઇજનેર લાર્સ બ્લેકમોરે જણાવ્યું હતું કે સ્ટારશિપ ઓછા વસ્તીવાળા રણ વિસ્તારો પરથી ઉડી, નગરો પરથી પસાર થઈ અને પછી તેની અંતિમ પહોંચમાં "એક વિશાળ સ્વૂશ દાવપેચ" કર્યો, ટેક્સાસના રિયો ગ્રાન્ડે વેલીના શહેરોની આસપાસ લૂપ કરીને પૂર્વ દિશામાંથી તેના ઉતરાણ સ્થળનો સંપર્ક કર્યો.
જોકે, શુક્રવારે ટેક્સાસથી ઉડાન ભર્યા પછી તરત જ પ્રથમ-તબક્કાનું બૂસ્ટર વિસ્ફોટ થતાં સ્પેસએક્સને આશા હતી તેવું સ્વચ્છ સમાપ્તિ ન હતી. બૂસ્ટરનો ભંગાર મેક્સિકોના અખાતમાં રહ્યો, જે બોય્સ દ્વારા ઘેરાયેલો હતો, જ્યારે સ્ટેનલેસ સ્ટીલ, બુલેટ આકારનું અવકાશયાન લોન્ચ પેડ પર સીધું ઉતર્યું.
આ ૨૦૨૩ થી સંપૂર્ણ કદના સ્ટારશિપની સ્પેસએક્સની ૧૫મી ઉડાન હતી અને ભ્રમણકક્ષામાં તેની માત્ર બીજી યાત્રા હતી. આ રોકેટ સિસ્ટમને તેનું નામ આપતું સ્ટારશિપ અવકાશયાન પૃથ્વીની ૧૪ વખત પરિક્રમા કરી અને મુસ્કની સ્ટારલિંક ઇન્ટરનેટ નક્ષત્ર માટે ૨૬ ઉપગ્રહો તેના ૨૨ કલાકના પ્રવાસ દરમિયાન તૈનાત કર્યા.
અત્યાર સુધી, સ્પેસએક્સે પરત ફરતા બૂસ્ટર રોકેટને ત્રણ વખત પકડ્યા હતા. જોકે, સ્ટારશિપનો "કેચ" અત્યંત જટિલ હતો કારણ કે અવકાશયાન બૂસ્ટરની સરખામણીમાં ઘણી ઝડપથી અને ઘણી ઊંચી ઊંચાઈએથી પડ્યું હતું. સ્ટારશિપ સાથે, મુસ્ક એક એવી રોકેટ સિસ્ટમ ઇચ્છે છે જે વ્યાપારી વિમાનોની જેમ અવકાશમાં અને પાછા ઉડી શકે.
